Как дальнейшее развитие тепловозов серии BR 118.2 на заводах в Бухаресте (Румыния) был разработан тепловоз с гидравлической передачей, двумя дизелями общей мощностью 2700 л.с. и электрической отопительной установкой поезда. Небольшая осевая нагрузка давала возможность эксплуатации тепловоза как на второстепенных участках, так и на магистралях. Первые локомотивы поступили в эксплуатацию в 1977 году, планировалось заменить ими паровозы серий BR 94 и BR 95 в Тюрингии. Однако, тепловозы серии BR 119 оказались очень капризными, часто ломались, поэтому их конструкция подверглась многочисленным изменениям. Лобовой прожектор с крыши, начиная с тепловоза BR 119 117, был перенесен под окно кабины машиниста, одновременно убрали и козырек. Круглые окна машинного отделения дали BR 119 кличку "подводная лодка". Тепловозы поставлялись до 1985 года. После 1990 года железные дороги DB модернизировали 20 тепловозов и обозначили их как BR 229 (не модернизированные получили серию BR 219).